La fitoterapia è la terapia che si basa sull'azione biologica dei principi attivi naturali presenti nelle piante medicinali e trae le sue origini dalla medicina popolare, cioè dalle pratiche empiriche e tradizionali legate all'uso delle piante. L'umanità fin dalle sue origini, in tutte le aree del pianeta, si è sempre curata con le piante.
Per molti secoli, la stessa medicina occidentale ha avuto nel suo repertorio terapeutico soprattutto piante, sotto forma di tinture, essenze, olii, estratti.
Molti dei più significativi progressi della farmacologia moderna derivano dall'utilizzo di principi attivi estratti da piante; basti pensare all'esempio più famoso, l'aspirina, sintetizzata dall'acido salicilico presente nella corteccia del Salice.
La moderna fitoterapia può considerarsi a tutti gli effetti una disciplina scientifica, sia per i lavori di ricerca sempre più rigorosi che per le nuove tecnologie che consentono di ottenere estratti standardizzati; per questo viene considerata una branca complementare e non alternativa alla medicina tradizionale.
I costituenti chimici presenti nelle diverse parti della pianta variano in relazione a fattori genetici, climatici, tecniche di coltivazione e conservazione, periodo di raccolta. A queste variabili si aggiungono poi le metodiche estrattive, diverse a seconda se si parte dalla pianta fresca o secca. L'ebollizione in acqua e la distillazione in corrente di vapore consentono di rendere disponibili parti diverse delle sostanze presenti nella pianta (fibre, oli essenziali, ecc.). La parte della pianta con proprietà medicinali viene chiamata droga.
I preparati fitoterapici da pianta fresca sono gli olii essenziali, i succhi, i macerati glicerici e le tinture madri (ottenute dalla macerazione in alcool di piante fresche), quelli da pianta secca sono gli estratti, le tisane, le polveri.
A seconda del metodo di lavorazione della pianta si ottengono diversi effetti del rimedio. Quasi tutte le piante poi hanno più indicazioni contemporaneamente, ovvero sono multifunzionali e quindi con un unico rimedio si curano più patologie.
I prodotti fitoterapici sono in genere ben tollerati, efficaci nella prevenzione e in patologie lievi, come ad esempio l'insonnia, dove esiste un vasto repertorio di piante sedative.